Perros de servicio para niños con autismo: una entrevista con una madre

Los perros de servicio para niños con autismo pueden cambiar la vida de los niños a los que ayudan, así como la vida de toda su familia. Están entrenados para calmar a sus cargas, mantenerlas a salvo e incluso ayudar a comunicarse con quienes las rodean. Hablamos con Brandy, una madre que se enteró de los perros de servicio para niños autistas y decidió tener uno para ayudar a su hijo Xander.

¿Qué adiestramiento tenía tu perro antes de venir a tu casa?

Nuestra perra Lucy ha sido entrenada por el programa Prison Pups del Servicio Nacional de Adiestramiento de Perros Guía (NEADS). Sus perros son entrenados en prisiones de todo el país por presos que han cometido delitos no violentos. Los fines de semana, voluntarios llamados cuidadores de cachorros recogen a los perros y ayudan a enseñarles habilidades sociales. La preparación de nuestra perra Lucy duró aproximadamente un año antes de que terminara en nuestra casa. Está entrenada como un perro de trabajo normal, por lo que puede abrir puertas, encender luces y buscar artículos, al mismo tiempo que presta atención a las necesidades sociales y emocionales de mi hijo mayor, Xander.

¿Cómo conseguiste tu perro de servicio?

Presentamos nuestra solicitud en enero de 2013 después de revisar la información y darnos cuenta de que este programa era adecuado para nosotros. NEADS requiere una solicitud muy detallada con registros médicos y recomendaciones de médicos, maestros y familiares. Después de que NEADS nos aprobara para un perro, tuvimos que esperar hasta encontrar uno adecuado. Eligieron el perro adecuado para Xander en función de sus preferencias (quería un perro amarillo) y su comportamiento. Xander es excitable, así que necesitábamos una raza tranquila.

¿Usted y su hijo pasaron por algún entrenamiento antes de traer un perro a casa?

Después de que nos asignaran a Lucy, me programaron para participar en una sesión de capacitación de dos semanas en el campus de NEADS en Sterling, Massachusetts. La primera semana estuvo llena de actividades en el aula y lecciones de manejo de perros. Tuve que tomar un curso de primeros auxilios para perros y aprender todos los comandos que sabe Lucy. Practiqué entrar y salir de los edificios, meterla y sacarla del auto, y también tuve que aprender cómo mantener a la perra segura en todo momento.

Xander estuvo conmigo la segunda semana. Tuve que aprender a manejar un perro junto con mi hijo. Somos un equipo de trabajo. Mantengo al perro con correa de un lado y a Xander del otro. Dondequiera que vayamos, soy responsable de todos, así que tuve que aprender cómo mantenernos a salvo en todo momento.

¿Qué hace un perro para ayudar a tu hijo?

En primer lugar, Xander era un fugitivo. Es decir, podría saltar y huir de nosotros en cualquier momento. Cariñosamente lo llamé Houdini, ya que en cualquier momento podía salirse de mi mano o irse de casa. Como no es un problema ahora, miro hacia atrás y sonrío, pero antes de que apareciera Lucy, daba mucho miedo. Ahora que está atado a Lucy, solo puede ir a donde yo le diga.

En segundo lugar, Lucy lo calma. Cuando él tiene un estallido de emociones, ella trata de calmarlo. A veces aferrándose a él, ya veces simplemente estando allí.

Y finalmente, ayuda a Xander a comunicarse con el mundo exterior. Aunque puede ser muy ruidoso y hablador, sus habilidades de socialización necesitaban apoyo. Cuando salimos con Lucy, la gente muestra un interés genuino en nosotros. Xander ha aprendido a tolerar las preguntas y solicitudes para acariciar a su perro. También responde preguntas y explica a las personas quién es Lucy y cómo lo ayuda.

Un día en el centro de terapia ocupacional pediátrica, Xander estaba esperando su turno. Ignoró a todos a su alrededor, pero había mucha gente allí ese día. Muchos niños pedían constantemente acariciar a su perro. Y aunque respondió afirmativamente, su atención y ojos estaban enfocados exclusivamente en su tablet. Mientras hacía su cita, el hombre a mi lado estaba tratando de convencer a su hijo para que le preguntara si podía acariciar a su perro. Pero el niño dijo: “No, no puedo. ¿Y si dice que no? Y luego Xander levantó la vista y dijo: "No diré que no". Se puso de pie, tomó al niño de la mano y lo llevó hasta Lucy. Le mostró cómo acariciarla y le explicó que era un labrador leonado y que era su perro de trabajo especial. Estaba llorando. Era increíble e imposible antes de la aparición de Lucy.

Espero que en uno o dos años Xander pueda manejar a Lucy por su cuenta. Entonces ella podrá demostrar completamente sus habilidades. Ella está entrenada para mantenerlo a salvo, ayudarlo con sus tareas diarias y seguir siendo su compañero incluso cuando tiene dificultades para hacer amigos en el mundo exterior. Ella siempre será su mejor amiga.

¿Qué crees que la gente debería saber sobre los perros de servicio para niños con autismo?

En primer lugar, me gustaría que la gente supiera que no todos los perros de servicio son perros guía para ciegos. Asimismo, no todas las personas que tienen un perro de servicio tienen una discapacidad, y es muy descortés preguntar por qué tienen un perro de servicio. Es lo mismo que preguntarle a alguien qué medicina toma o cuánto gana. A menudo dejamos que Xander diga que Lucy es su perro de servicio autista porque ayuda a sus habilidades de comunicación. Pero eso no significa que tengamos que decírselo a la gente.

Y, por último, me gustaría que la gente entendiera que, aunque Xander suele permitir que la gente acaricie a Lucy, la elección sigue siendo suya. Puede decir que no, y lo ayudaré poniendo un parche en el chaleco de Lucy pidiéndole que no toque al perro. No lo usamos a menudo, generalmente en los días en que Xander no está de humor para socializar y queremos respetar los límites sociales que está tratando de desarrollar y explorar.

¿Qué impacto positivo tienen los perros de servicio en la vida de los niños con autismo?

Esta es una pregunta maravillosa. Creo que Lucy realmente nos ayudó. Puedo ver con mis propios ojos que Xander se ha vuelto más extrovertido y puedo estar seguro de su seguridad cuando Lucy está a su lado.

Pero al mismo tiempo, los perros de terapia para niños con autismo pueden no ser adecuados para todas las familias en las que hay un niño con un trastorno del espectro autista. Primero, es como tener otro hijo. No solo porque necesitas cuidar de las necesidades del perro, sino también porque ahora este perro te acompañará a ti y a tu hijo a casi todas partes. Además, se necesitará mucho dinero para conseguir un animal así. Al principio, ni siquiera imaginamos lo costoso que sería esta empresa. En ese momento, un perro de servicio a través de NEADS valía $9. Somos muy afortunados de haber recibido mucha ayuda de nuestra comunidad y organizaciones locales, pero se debe tener en cuenta el aspecto financiero de conseguir un perro para un niño con autismo.

Finalmente, como madre de dos niños maravillosos y el perro más hermoso, también me gustaría que los padres se prepararan emocionalmente. El proceso es muy estresante. Debe proporcionar información sobre su familia, la salud de su hijo y su situación de vida, que no le haya dicho a nadie antes. Debe anotar y etiquetar cada problema que tenga su hijo para ser seleccionado para un perro de servicio. Me quedé estupefacto cuando vi todo esto en papel. Realmente no estaba listo no solo para leer todo esto, sino para discutirlo activamente con personas relativamente desconocidas.

Y aunque todas estas son advertencias y cosas que me gustaría saber antes de solicitar un perro de servicio, aún así no cambiaría nada. Lucy ha sido una bendición para mí, tanto para mis hijos como para toda nuestra familia. Los beneficios realmente superan el trabajo adicional que implica tener un perro así en nuestras vidas y estamos verdaderamente agradecidos por ello.