Gatos domésticos: la historia de la domesticación

¿Qué está haciendo tu gato ahora? ¿Durmiendo? ¿Pidiendo comida? ¿Buscando un ratón de juguete? ¿Cómo pasaron los gatos de ser animales salvajes a ser tan conocedores del confort y del estilo de vida doméstico?

Miles de años al lado del hombre

Hasta hace poco, los científicos creían que la domesticación de los gatos comenzó hace nueve mil quinientos años. Sin embargo, un estudio innovador publicado en la revista Science ha teorizado que la historia y el origen de los gatos como amigos humanos se remontan a mucho más atrás, hace unos 12 años. Después de analizar el conjunto de genes de 79 gatos domésticos y sus ancestros salvajes, los científicos concluyeron que los gatos modernos descienden de la misma especie: Felis silvestris (gato del bosque). Su domesticación tuvo lugar en Oriente Medio, en el Creciente Fértil, situado a lo largo de los ríos Tigris y Éufrates, que incluye Irak, Israel y Líbano.

Se sabe que muchos pueblos adoraron a los gatos durante miles de años, considerándolos animales reales, adornándolos con collares caros e incluso momificándolos después de la muerte. Los antiguos egipcios criaron a los gatos como un culto y los veneraban como animales sagrados (la diosa felina más famosa, Bastet). Aparentemente es por eso que nuestras bellezas esponjosas están esperando que las adoremos por completo.

Según David Zaks, que escribe para el Smithsonian, la importancia de esta línea de tiempo revisada es que resalta que los gatos ayudan a las personas casi tanto tiempo como los perros, solo que en una capacidad diferente.

todavía salvaje

Como escribe Gwynn Gilford en The Atlantic, el experto en genoma felino Wes Warren explica que “los gatos, a diferencia de los perros, sólo están medio domesticados”. Según Warren, la domesticación de los gatos comenzó con la transición del hombre a una sociedad agrícola. Era una situación en la que todos salían ganando. Los granjeros necesitaban gatos para mantener a los roedores alejados de los graneros, y los gatos necesitaban una fuente confiable de alimento, como roedores capturados y golosinas de los granjeros.

Resulta que si alimentas al gato, ¿se convertirá en tu amigo para siempre?

Quizás no, dice Gilford. Como confirma la investigación del genoma felino, una de las principales diferencias en la domesticación de perros y gatos es que estos últimos no se vuelven completamente dependientes de los humanos para alimentarse. "Los gatos han conservado el rango acústico más amplio que cualquier depredador, lo que les permite escuchar los movimientos de sus presas", escribe el autor. “No han perdido la capacidad de ver de noche y digerir alimentos ricos en proteínas y grasas”. Entonces, a pesar de que los gatos prefieren la comida preparada presentada por una persona, si es necesario, pueden ir a cazar.

No a todo el mundo le gustan los gatos

La historia de los gatos conoce varios ejemplos de actitud “cool”, especialmente en la Edad Media. Aunque sus destacadas habilidades de caza los convirtieron en animales populares, algunos desconfiaban de su forma inconfundible y silenciosa de atacar a la presa. Algunos pueblos incluso declararon que los gatos eran animales "diabólicos". Y, por supuesto, la imposibilidad de una domesticación completa también jugó en su contra.

Esta actitud cautelosa hacia los furries continuó en la era de la caza de brujas en Estados Unidos: ¡no es el mejor momento para nacer gato! Por ejemplo, los gatos negros eran considerados injustamente criaturas viciosas que ayudaban a sus dueños en actos oscuros. Desafortunadamente, esta superstición todavía existe, pero cada vez más personas están convencidas de que los gatos negros no son más terribles que sus parientes de otro color. Afortunadamente, incluso en aquellos tiempos oscuros, no todo el mundo odiaba a estos graciosos animales. Como se señaló anteriormente, los agricultores y aldeanos apreciaron su glorioso trabajo en la caza de ratones, gracias al cual las existencias en los graneros se mantuvieron intactas. Y en los monasterios ya se los tenía como mascotas.

De hecho, según la BBC, la mayoría de los animales legendarios vivieron en la Inglaterra medieval. Un joven llamado Richard (Dick) Whittington llegó a Londres en busca de trabajo. Compró un gato para mantener a los ratones fuera de su ático. Un día, un rico comerciante para quien trabajaba Whittington ofreció a sus sirvientes ganar dinero extra enviando algunos productos para la venta en un barco con destino a países de ultramar. Whittington no tenía nada que dar excepto un gato. Afortunadamente para él, ella atrapó todas las ratas en el barco, y cuando el barco aterrizó en las costas de un país de ultramar, su rey compró el gato de Whittington por mucho dinero. A pesar de que la historia sobre Dick Whittington no tiene confirmación, este gato se ha convertido en el más famoso de Inglaterra.

gatos modernos

Los líderes mundiales que sienten afecto por los gatos han contribuido a convertir a estos animales en mascotas adoradas. Winston Churchill, primer ministro británico durante la Segunda Guerra Mundial y amante de los animales, es famoso por tener mascotas en la finca de Chartwell y en su residencia oficial. En Estados Unidos, los primeros gatos en la Casa Blanca fueron los favoritos de Abraham Lincoln, Tabby y Dixie. Se dice que el presidente Lincoln amaba tanto a los gatos que incluso recogió animales callejeros durante su mandato en Washington.

Aunque es poco probable que encuentres un gato policía o un gato rescatado, ayudan a la sociedad moderna más de lo que crees, principalmente debido a su instinto de caza de primera clase. Según el portal PetMD, los gatos incluso fueron "reclutados" en el ejército para proteger las provisiones de los roedores y, en consecuencia, salvar a los soldados del hambre y las enfermedades.

Al reflexionar sobre la larga y rica historia de los gatos como mascotas, es imposible responder a una pregunta: ¿la gente domesticó a los gatos o eligieron vivir con personas? Ambas preguntas pueden responderse afirmativamente. Existe un vínculo especial entre los dueños de gatos y sus mascotas, y las personas que aman a los gatos adoran felizmente a sus amigos de cuatro patas porque el amor que reciben a cambio recompensa su arduo trabajo (y perseverancia).